PERL é o acrônimo de Practical Extraction and Report Language. A linguagem surgiu em 1987 no universo UNIX. A linguagem é obra de uma única pessoa, Larry Wall, um guru. Até os dias de hoje, Wall continua liderando o aperfeiçoamento da sintaxe da Perl.

Aliás, Wall possui uma home page que chega a ser engraçada de tão ruim que é. Se tiver curiosidade, dê uma olhada no que ele mesmo chama de sofrível ;)

De acordo com a filosofia UNIX, Perl é uma linguagem de código aberto. Suas possibilidades e aplicações crescem a cada nova versão do Interpretador Perl. A partir da versão 5.0, a Perl suporta a programação orientada a objetos. Apesar disso, a Perl continua sendo uma linguagem de script cuja principal característica é a manipulação de dados, repleta de truques de automatização. A linguagem recebeu um enorme impulso e tornou-se uma "febre" quando passou a ser utilizada na programação de CGIs utilizadas na World Wide Web.

A Perl é considerada uma linguagem de hackers, com a qual se pode obter resultados incríveis através dos comandos de um programa. Para os principiantes, o código fonte de um script Perl mais parece um desastre de conversão ou um dump acidental. A linguagem possui uma sintaxe temperamental que, propositadamente, não se prende a padrões predefinidos. Perl se baseia na linguagem C porém não pode ser comparada à C, ao Pascal ou a outra linguagem qualquer das modernas 4GL. Quem conhece outras linguagens de programação e resolver encarar a Perl terá que reaprender muita coisa mas, em compensação, descobrirá aspectos muito interessantes.

Arquivos contendo comandos Perl não são compilados para sistemas determinados. Estes arquivos são executados através de um programa interpretador. As desvantagens desse princípio: os scripts não são tão rápidos quanto programas compilados ou linkados; por isso, os scripts são mais adequados para pequenos procedimentos e aplicações. A vantagem: os scripts não precisam ser recompilados para cada sistema; essa característica permite rodar os scripts em qualquer sistema que tenha o interpretador instalado e sua portabilidade não apresenta problemas.

Informações adicionais você encontra em:

Perl Language Home Page: a página oficial para os iniciantes, com Perl, interpretador Perl e links para temas relacionados.
Perl Guru: links para os aficcionados em Perl.
The Perl Directory: a página oficial da linguagem Perl.
Na biblioteca on line da perl.org você encontra muitos textos interessantes, tanto para iniciantes quanto para programadores experientes.

Arquivos Perl são simples arquivos ASCII que contém comandos na sintaxe Perl. Você pode produzir tais arquivos com qualquer editor de texto. Para executar os comandos de um arquivo Perl é necessária a ação de um interpretador Perl.

O interpretador Perl é FREEWARE e está disponível para vários sistemas operacionais. Além disso, o código fonte do interpretador, em linguagem C, também está disponível. Isto significa que, se você possuir um compilador C, poderá compilar o interpretador para o sistema operacional que desejar. Caso tenha interesse, verifique em:

CPAN: no site Comprehensive Perl Archive Network (CPAN) existem versões compiladas e não compiladas do interpretador Perl para diversos sistemas. Leia com atenção os arquivos "readme" para fazer o download dos arquivos desejados.
ActiveState Perl-Interpreter para MS Windows (32 bits): usuários do Windows também podem conseguir um interpretador Perl.

Dependendo do sistema operacional, pode-se instalar o interpretador Perl manualmente ou através de programas de instalação. Se não houver um programa de instalação disponível, que auxilia na configuração do interpretador, procure os arquivos de ajuda que acompanham os downloads para saber como proceder na instalação.

Caso você pretenda utilizar o interpretador Perl de um provedor de serviços da Internet, é necessário conhecer a localização do interpretador no servidor. Geralmente é /usr/bin/perl. Em caso de dúvida, solicite o endereço correto ao provedor.

Se você tiver dúvidas sobre como instalar um servidor e um interpretador Perl em seu computador, para poder "debugar" seus scripts Perl off line, entre em contato e peça ajuda.