A CGI (Common Gateway Interface) permite que um navegador de Internet (browser) execute programas residentes no servidor web. Tais programas (ou scripts) podem processar dados recebidos de formulários de páginas HTML, além de armazenar e ler dados no servidor. Dessa forma, as páginas HTML tornam-se superfícies para "Aplicativos", por exemplo em compras ou buscas na Internet.

A assim chamada plataforma CGI está à disposição em servidores web especialmente configurados. Você também pode instalar um servidor web em seu PC local e disponibilizar uma plataforma CGI. Se você tiver suas páginas web num provedor com um servidor web público, você pode usar a plataforma CGI desse servidor para rodar seus próprios scripts CGI. Basta seu provedor lhe dar acesso à plataforma CGI.

A plataforma CGI é constituída por:

• Um diretório específico no servidor onde seus scripts CGI devem ficar. Geralmente este diretório tem o nome de cgi-bin ou cgi-local. Os programas ou scripts CGI só podem ser executados se estiverem neste diretório especificado pelo provedor. É comum que estes diretórios já façam parte da sua área de trabalho quando você abre uma conta no provedor, não havendo necessidade de criá-los. Basta fazer o upload dos seus scripts CGI no diretório pré-definido.
• Alguns provedores permitem que você ponha seus scripts CGI no diretório que desejar, com o nome que desejar. Basta dar um nome para seu script terminado em .cgi (por exemplo, meuScript.cgi) para acessá-los sem problema.
• Uma porção de dados, os quais são armazenados pelo servidor, que o script CGI possa ler (e, em alguns casos, precisa ler) para que possa processar dados. O servidor web armazena esses dados nas denominadas variáveis de contexto.

A definição da plataforma CGI está sempre sendo atualizada. Outras plataformas para a execução de programas na web, mais novas, introduzidas por empresas comerciais como a Netscape ou a Microsoft, fazem cada vez mais concorrência à CGI. São exemplos a plataforma API da Netscape e a ISAPI da Microsoft, ambas otimizadas para seus próprios softwares servidores. Desta forma, essas empresas conseguiram um aumento de performance apreciável em relação à CGI. As principais vantagens da CGI, a exemplo do HTML, continuam sendo sua independência comercial, sua gratuidade e sua padronização universal.

PERL é ainda uma das linguagens de programação mais utilizadas para scripts CGI. O motivo é que a PERL possui funções poderosas, por exemplo para tratar strings ou para a leitura e gravação de dados. O interpretador PERL, necessário para rodar um script em PERL, está à disposição como freeware para quase todos os sistemas operacionais, além de estar instalado na maioria dos servidores da Internet.

A PHP anda ocupando lugar de destaque na atualidade. Possui funções tão poderosas quanto a Perl e oferece a possibilidade de ser enxertada diretamente numa página HTML. Além disso, a facilidade que oferece para trabalhar com bancos de dados torna-a extremamente poderosa. PHP é opensource e gratuita.

A Python é outro exemplo que merece destaque na atualidade.

Se você tiver experiência em outras linguagens de programação, por exemplo C, Pascal ou Fortran, pode utilizá-las na elaboração de um script CGI. O problema com estas linguagens é que o programa com elas produzido precisa ser compilado e linkado no sistema onde será utilizado. Se, por exemplo, você produzir um programa em C e esse programa tiver que rodar num sistema UNIX, seu programa em C precisa ser compilado sob UNIX. O compilador C que você eventualmente tenha no seu PC com DOS/Windows não vai lhe servir de nada.