Applets são pequenos aplicativos Java que podem ser executados pela Java Virtual Machine (JVM) de navegadores (browsers).

Estes aplicativos são escritos na linguagem Java e compilados em bytecode, formato reconhecido pela JVM de qualquer sistema operacional. Como sempre, existem vantagens e desvantagens que precisam ser consideradas: a vantagem é que um aplicativo Java é independente da plataforma utilizada (roda em Linux, Windows, Mac, etc) e do processador (Intel, Motorola, etc); a desvantagem é que necessita de mais processamento e torna-se mais lento. É claro que o interpretador Java (JVM) é específico para cada plataforma utilizada.

Como já disse, applets são pequenos aplicativos. Quem sabe fazer pequenos, também sabe fazer aplicativos independentes, complexos e grandes. Qualquer applet pode ser transformado num aplicativo independente e, qualquer aplicativo, pode facilmente ser transformado num applet. Existem apenas duas diferenças entre os dois: os aplicativos independentes não necessitam de uma instância da classe Applet e eles são inicializados por uma chamada ao método main( ).

Java é uma linguagem orientada a objetos. Ela é robusta, aberta, bem documentada e fácil de aprender. Ao invés do modelo procedural tradicional, lidamos com objetos, seus estados e comportamentos, tirando proveito da sua modularidade. A seleção administrável das classes predefinidas é útil, prática e descomplicada. Java possui um coletor de lixo (garbage collector) em tempo de execução que remove objetos da memória quando não são mais necessários. Java é portável (roda em qualquer ambiente), multitarefa, segura e dinâmica. Precisa mais ?

1. Para poder trabalhar com Java é necessário ter o Kit do Desenvolvedor Java (JDK), da Sun Microsystems. O JDK é gratuito e inclui o compilador Java, além de vários utilitários de programação (depurador, appletviewer, etc) e o código-fonte de muitos applets.
2. Um navegador habilitado para Java (JVM - Java Virtual Machine instalada e habilitada) para testar seus applets fora do appletviewer.
3. Existem também ambientes de desenvolvimento integrado que podem ser utilizados (mas não são obrigatórios): o JBuilder 4 (gratuito) ou o BC++/Java da Borland, o JCreator (freeware) de Wendel de Witte, o JPad da ModelWorks Software, o CodeWarrior Java da Metrowerks, o JFactory da RogueWave, o Java Workshop da Sun, o Java IDE da Soft As It Gets, o Visual J++ da Microsoft, o Bluette ...
4. E, o mais importante:

A estrutura básica de um applet
Inserindo um applet num documento HTML
Funções e Operadores Matemáticos

Antes de enfrentar os tutoriais produtivos e mesmo que você já tenha uma noção da linguagem Java, dê uma olhada nos conceitos básicos citados acima. São muito simples porém, sem eles, não há applet que resista ;-)

O nível dos tutoriais depende da complexidade do applet que será produzido e está dividido em:

Operadores bit-a-bit
Entendendo Fontes
O que são threads e como domá-los
Os segredos de copyArea
Seno, co-seno e transposição de pontos

Entendendo Imagens e Cores

Pode-se fazer o download de alguns livros excelentes, geralmente em inglês. Experimente o CODE.BOX.SK

Java Boutique: um clássico entre os sites de Java. Enorme quantidade de applets (free), games, tutoriais de programação e downloads.
JARS: sempre as últimas novidades em applets comerciais, shareware e freeware.
CodeWarriorU: site com excelentes cursos on line da Java (além de outros).
CodeBrain.com: um site muito bem produzido, de qualidade gráfica surpreendente, com muitos applets freeware.
Website Abstraction: na verdade, um site dedicado ao javascript, mas tem uma seção Java com uma boa quantidade de applets free, alguns com código fonte.
Freeware Home: uma coleção de software (freeware).

e, como não podia deixar de ser...
The Java Tutorial: um excelente tutorial de Java, produzido pela Sun. Pode-se fazer o download para "estudar em casa", mas sugiro que se dê uma verificada de vez em quando pois o site é atualizado com frequência.

Jonny Bordero, em 27.11.02, me enviou um e-mail com uma excelente indicação - o site do Tarcisio Lopes. Anteriormente eu dizia estar envergonhada em não poder listar sites brasileiros. Agora tenho orgulho em publicar a indicação do Jonny, pois o site do Tarcisio é de altíssima qualidade.

Tarcisio Lopes: Além de um tutorial completo sobre Java (gratuito e disponível na web desde 98), você encontra excelentes tutoriais sobre JavaScript, CGI e outras preciosidades.