A grelha de Cardano consiste numa folha de material rígido na qual existem aberturas retangulares da altura de uma linha de texto e de comprimento variável, colocadas em intervalos irregulares.

O remetente coloca esta matriz sobre a folha de papel e escreve a mensagem secreta nas aberturas. Depois retira a grelha e preenche os espaços vazios com letras quaisquer. O destinatário simplesmente coloca uma grelha igual sobre o texto recebido para fazer aparecer a mensagem recebida.

A idéia é extremamente simples, quase uma brincadeira de criança, porém o Cardeal Richelieu achou-a prática e segura o suficiente para que adaptasse este método de esteganografia e o utilizasse na prática.

Alguns anos mais tarde, o Cardeal Richelieu, da França, usou um sistema parecido. Escrevia uma mensagem qualquer que fazia algum sentido e que contivesse as letras da mensagem secreta na ordem correta. O destinatário possuía uma grelha preparada previamente por Richelieu que permitia desvendar a mensagem enviada.